如果大药厂明天推出一种可以改善记忆力，并显著降低阿兹海默症风险的药，你会想要吗？你愿意付多少钱？其实这种药已经有了。它就叫做睡眠。

假设每晚沉睡8小时，人类一生中就有三分之一的时间在睡觉。如果你活到85岁，等于花了248,200个小时在睡觉，相当于整整睡了28年！如果你50岁，代表你已经花了16年在睡觉。整整16年没有读书、没有工作、没有思考、没有社交、没有玩耍、没有爱人。同样，其他动物睡觉时，也停止了狩猎、进食、交配或梳洗等各种活动。为什么人类和其他动物要进化成花这么多时间「什么事也不做」？
 

睡眠并不是可以自由选择的无所事事，它不是被动、空白的无意识状态，不是偷懒的休息时间，也不是浪费时间，更不等于不清醒的状态。身体在睡眠时其实处于很忙碌的状态，对你的健康、生存和各种功能的运转极为重要。睡眠不足会增加我们罹患心脏病、癌症、感染、精神疾病、阿兹海默症和记忆力衰退的风险。
 

关于记忆，睡眠在许多方面都扮演关键角色。首先，我们需要睡眠才能集中注意力。没有充足的睡眠，早上你的额叶皮质就会拖着疲惫的步伐上工，你的注意力会变得迟钝。要形成记忆，第一步就是要留意。睡眠可以确保额叶皮质神经元保持警觉、活跃、随时准备就绪，提供记忆编码所需的注意力。
 

睡眠也会对新编码的记忆按下储存键，有助于固化新的记忆，睡眠不足则会干扰记忆固化。研究睡眠对肌肉记忆的影响实验中，参与者要用非惯用手在电脑上以4-1-3-2-4这个顺序，快速准确地按下这四个数字键，持续30秒。练习12次之后，每个人的表现平均提高约4％。
 

12小时后，所有参与者再次测试相同的任务。一半的人在过去12小时维持清醒，他们执行任务的速度和准确度都没有提升。另一半的人在过去12小时有睡足8小时，这些参与者的速度提升20％，准确度也提高35％。技能记忆大幅提高，不是因为持续练习，或单纯过了一段时间。这些人进步是因为他们有睡觉。熟能生巧，前提是你有睡觉。
 

另外，有愈来愈多证据显示，睡眠对降低阿兹海默症的风险极为重要。多数神经科学家认为阿兹海默症是淀粉样斑块累积所引起的。正常情况下，淀粉样蛋白会被大脑的清洁工神经胶细胞（glial cells）清除和代谢。在你深度睡眠期间，神经胶细胞会冲走你清醒时累积在突触中的所有代谢碎片。深度睡眠就像大脑的强力清洁，如果深度睡眠不足，神经胶细胞没有足够的时间完成工作，你早上醒来时，昨晚累积在突触中的淀粉样蛋白还有残留，就好像是淀粉样蛋白的宿醉。
 

要睡多久才够呢？成年人每晚需要7到9小时的睡眠，少于这个时间的睡眠会影响你的心血管系统、免疫系统、心理健康和记忆力。关于睡眠与健康之间的关联，已经有非常清楚的科学资料。每天晚上，睡眠都在帮助你积极对抗心脏病、癌症、感染和精神疾病。当你获得足够的睡眠，体内所有器官系统的活力（包括你的大脑）都会得到改善，相对地，如果你睡眠不足，健康和记忆力就会受到极大损害。
 

我们长期睡眠不足，还往往以此为荣。但是吹嘘每晚少于7小时的生活方式，是一种根据错误资讯而形成的自满。睡眠专家一致同意，我们每晚都需要7到9小时的睡眠，少于这个时间的睡眠对健康和记忆都有害。

►本文摘录自《一生都能好好记忆:哈佛神经科学家写给每个人的大脑记忆全书, 遗忘不是敌人, 简单练习, 训练记忆陪你走的更远》